아베 신조(安倍晋三) 일본 총리의 야스쿠니(靖國) 신사 참배 소식이 전해진 26일 외교부 등 정부 당국은 갑작스런 소식에 적잖이 놀란 표정이다.

특히 일본이 최근까지 한국 정부에 대해 한일정상회담 개최 등 한일관계 개선 의지를 꾸준히 피력해 온 점에서 이번 아베 총리의 야스쿠니 신사 참배는 우리 정부의 뒤통수를 친 측면이 짙다.

정부의 한 당국자는 "(일본 총리의 야스쿠니 신사참배에 대해) 강력하게 대응할 것"이라며 "일본 정부가 그동안 밝혀온 한국과의 관계 개선 의지의 진정성에 대한 회의감이 높아질 수 밖에 없어졌다"고 말했다.

다른 정부 관계자는 "집단자위권 행사 등 현 일본 정권의 보통국가화 움직임에 대해 더욱 의심이 높아질 것"이라며 "이는 동북아 지역 정세에서 일본 정부의 자충수가 될 수 있다"고 평가했다.

최근 일본이 집단자위권 행사를 추진하는 등 2차 세계대전 전범국에서 '보통국가화' 움직임을 보이고 있는 데 대한 주변국들의 우려가 해소되지 않고 있는 상황에서 쉽게 회복하기 어려운 지경으로 스스로 몰고가고 있다는 뜻이다.

특히 우리 정부 입장에서 아베 총리의 야스쿠니 신사참배는 더욱 괘씸할 수 밖에 없다.

일본 정부는 최근까지 기회가 있을 때마다 한일정상회담 필요성을 강조하는 등 양국관계 개선 의지를 공공연하게 드러내 왔다.

우리 정부는 한일정상회담 개최 여건이 아직 마련되어 있지 않다는 판단 속에서도 일본이 한일 간 과거사 문제 등에서 성의있는 태도를 보일 경우 정상회담 가능성을 부정하진 않아온 것이 그간의 정부 내 분위기였다.

전향적 태도 변화는 어렵겠지만, 일본 정부가 '한 수 접어주는' 태도를 보여줄 가능성에 대한 기대감이 없지 않았던 것이다.

이런 흐름에서 아베 총리의 신사참배는 정부 입장에서 그렇지 않아도 악화 일로를 걷고 있는 한일관계를 더욱 컨트롤하기 어렵게 하는 계기가 될 것으로 관측된다.

한편 정부는 이날 오후 외교부 대변인 명의의 성명을 발표하고, 주한 일본 대사관 관계자를 초치할 계획으로 알려졌다.

이병기 주일 한국대사를 본국으로 전격 송환하는 방안도 배제하기 어려운 상황이다.