왕원빈 중국 외교부 대변인. © 뉴스1

미국과 중국이 서로 자국 주재 총영사관을 폐쇄한 데 이어 이번에는 기자들을 추방할 조짐을 보이며 강대강 대결이 지속될 것으로 보인다.

왕원빈(汪文斌) 중국 외교부 대변인은 4일 정례브리핑에서 "미국이 계속 중국 기자들의 비자 연장을 거부하는 입장을 취한다면 중국은 반드시 정당한 대응을 통해 권리를 지킬 것"이라며 보복 가능성을 시사했다.

미국은 지난 5월 미국 주재 중국 매체 기자들의 비자발급 기준을 특별히 강화해 90일짜리로 제한했다. 이 비자의 연장 시기가 오는 6일로 왔음에도 미국이 모든 중국 기자에 대해 비자연장을 거부하고 있다는 게 왕 대변인의 설명이다.

왕 대변인은 “현 국면을 초래한 책임은 모두 미국 측에 있다”며 “미국은 즉각 잘못을 바로잡고 중국 매체와 기자에 대한 정치적 압력을 중지해야 한다”고 말했다. 또 “미국이 잘못을 거듭한다면 중국은 반드시 필요한 정당한 대응으로 자신의 권리를 확실히 지킬 것”이라고 강조했다.

이는 한 기자가 "만약 미국이 중국 기자들에 대한 비자 연장을 계속해서 거부한다면 중국은 이에 어떻게 대응할 것인지, 또 홍콩 내 미국 기자들에게 영향이 갈지"를 묻자 왕 대변인이 답변한 것이다.

앞서 이날 오전 후시진 환구시보 편집장이 자신의 웨이보에 "미국이 중국 기자들의 비자를 연장하지 않고 있으며 중국은 모든 중국 기자가 미국을 떠나야 하는 최악의 상황에 대비하고 있다”고 썼다.

후 편집장은 "미국이 중국 기자 60여명을 추방하고 모든 중국 기자의 비자를 3개월로 단축한 이후 중국 기자들의 비자를 연장하지 않을 가능성이 높다"며 "홍콩에 수백명의 미국 기자가 있는데 중미 미디어 전쟁이 격화하면 누가 더 다칠지는 뻔한 일”이라고 경고했다.

미국과 중국의 언론 전쟁은 올 초부터 확대됐다. 미국은 앞서 지난 2월 신화통신 등 5개 중국 관영 매체를 중국 정부의 통제를 받는 ‘외국사절단’으로 지정했다. 중국 관영 매체들은 언론사를 가장한 국가 선전 매체라는 것이다.

이에 중국은 한 달 뒤 중국에 주재하는 미국 언론사인 뉴욕타임스·워싱턴포스트·월스트리트저널 기자들의 기자증을 회수해 이들의 취재를 사실상 금지했다.

미국과 중국이 서로 자국 주재 총영사관을 폐쇄하며 신경전을 펼치고 있는 가운데 이번에는 자국 주재 기자들까지 추방하려는 조짐을 보이며 긴장이 고조되고 있다.