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문재인 대통령이 16일 신임 일본 총리로 선출된 스가 요시히데 자민당 총재에게 축하 서한을 보내 양국간 현안인 과거사 문제 등에 대한 대화 의지를 밝혔다. 

문 대통령의 유화적인 메시지에 스가 신임 총리가 어떤 입장을 밝힐지 주목된다.

강민석 청와대 대변인에 따르면 문 대통령은 이날 오후 스가 총리 앞으로 축하 서한을 보내 취임을 축하하고, 스가 총리 재임기간 중 한일관계를 더욱 발전시키기 위해 함께 노력해 나가자는 뜻을 전했다.

강 대변인은 “문 대통령은 기본적 가치와 전략적 이익을 공유할 뿐 아니라 지리적·문화적으로 가장 가까운 친구인 일본 정부와 언제든지 마주앉아 대화하고 소통할 준비가 돼 있으며, 일본 측의 적극적인 호응을 기대하고 있다”고 밝혔다.

강 대변인은 “우리 정부는 스가 신임 총리 및 새 내각과도 적극 협력해 과거사 문제를 슬기롭게 극복하고, 경제·문화·인적교류 등 제 분야에서 미래지향적이고 호혜적으로 실질 협력을 강화해 나가고자 한다”고 밝혔다.

문 대통령과 청와대의 이같은 메시지에는 스가 총리 취임을 계기로 장기간 교착상태에 빠져 있는 한일관계가 진전되길 기대하는 분위기가 담겨 있는 것으로 보인다.

그러나 청와대는 일단 신중한 입장을 보이고 있다. 청와대 핵심관계자는 이같은 해석을 묻는 질문에 "일단 메시지대로 이해해 달라. 한일관계의 각종 현안을 '대화로 풀겠다'라는 대통령의 기본 입장을 강조하신 것"이라며 "일본측의 적극적인 호응을 기대하고 있다"고 말했다.

이제 관심은 스가 총리가 문 대통령의 축하 서한에 어떤 답신을 해 올지에 쏠리고 있다.

정치권과 외교가에선 스가 총리가 한일관계의 진전을 기대할 수 있는 메시지보단 원론적 수준에서의 답신을 보내올 것이라는 관측이 대체적이다.

스가 총리가 이미 자민당 총재 선거에 출마하면서 '아베 정권 계승'을 표방한 데다 최근 현지 언론과의 인터뷰에서 한일 관계와 관련해 1965년 한일 청구권 협정이 한일 관계의 기본이며 "국제법 위반에 철저히 대응해 나가겠다"는 입장을 밝힌 바 있기 때문이다. 이로 인해 불편한 한일관계가 스가 내각에서도 반전되긴 어려울 것이라는 전망이 많다.

문 대통령과 스가 총리의 첫 대면은 올해 말로 추진 중인 한중일 정상회의가 될 가능성이 높다. 코로나19 상황이라는 변수가 있긴 하지만, 올해 의장국인 우리 정부는 가급적 대면회의를 개최하는데 무게를 두고 있다. 대면 한중일 정상회의가 성사될 경우 자연스럽게 문 대통령과 스가 총리의 양자회담도 이뤄질 것으로 보인다.

만약 코로나 상황으로 대면 방식의 한중일 정상회의 개최가 여의치 않을 경우, 오는 11월 미국 대선 이후로 미뤄진 G7(주요 7개국) 정상회의를 계기로 두 사람이 만날 가능성이 있다. 올해 G7 의장국인 미국의 도널드 트럼프 대통령은 지난 6월 G7 체제의 확대구상을 밝히며 문 대통령을 초청했고, 문 대통령은 이를 수락한 바 있다. 일본은 G7 회원국이다.