과학기술정보통신부와 한국연구재단은 11월의 과학기술인상 수상자로 이혁진 이화여자대학교 약학대학 교수를 선정했다고 3일 밝혔다. (과학기술정보통신부 제공) 2021.11.03 /뉴스1

과학기술정보통신부와 한국연구재단은 이달의 과학기술인상 11월 수상자로 이혁진 이화여자대학교 약학대학 교수를 선정했다고 3일 밝혔다.

과기정통부와 연구재단은 이혁진 교수가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 비롯해 다양한 감염병과 난치병을 치료할 수 있는 메신저 리보핵산(mRNA) 물질을 효과적으로 체내에 전달하는 지질나노입자(LNP)를 개발하여 국산화에 성공한 공로를 높이 평가했다고 밝혔다.

mRNA 약물은 세포 배양을 통한 생산 과정이 없어 개발 기간이 짧고 약물 치료효과가 높아 2010년대부터 암과 유전질환의 새로운 치료법으로 제시되어 왔다. 하지만 주변 온도와 수소농도이온지수(pH) 등 환경에 취약하고 체내 효소에 의해 빠르게 분해되는 한계가 있다.

각국에서는 바이오 신약 개발을 위해 mRNA 약물을 체내까지 안전하게 운반할 지질나노입자(LNP) 원천기술 확보 경쟁이 치열하다.

이혁진 이화여자대학교 약학대학 교수가 개발한 mRNA 운반 지질나노입자 연구 설명 모식도 (과학기술정보통신부 제공) 2021.11.03 /뉴스1

이혁진 교수는 mRNA 약물을 세포 내부로 전달하는 효율을 높이기 위해 주변 pH 환경에 따라 이온화 상태가 변화하는 이온화 지질을 개발하여, mRNA 약물을 안전하게 포장하여 세포 내로 전달하는 지질나노입자(LNP)를 제작하는 데 성공했다.

연구팀은 개발된 지질나노입자로 포장한 mRNA를 동물 모델에 주입한 결과 1번의 투여만으로도 80% 이상의 표적 세포에 mRNA 약물이 전달됨을 확인하여, 안전성과 효율성을 확보한 약물전달체 원천기술임을 입증했다. 연구결과는 2021년 사이언스 어드밴시스(Science Advances)에 게재됐다.
  
이혁진 교수는 "이번 연구는 차세대 RNA 치료제인 mRNA를 체내 표적 세포로 전달하는 전달체 기술을 개발한 것으로, 국내 자체개발 및 특허 등록이 완료된 첫 지질나노입자(LNP)라는 점에 의의가 있다"라며 "향후 RNA 치료제 및 mRNA 백신 개발에 활용되어 바이오제약 산업 발전에 이바지할 것으로 기대한다"라고 밝혔다.