F-35A 스텔스 전투기.<자료사진> (공군 제공) 2023.10.26/뉴스1

군 당국이 작년 초 '조류 충돌'로 비상착륙(동체착륙)한 공군 F-35A 스텔스 전투기를 수리하지 않고 '도태'하기로 최종 결정했다.

공군은 지난달 30일 열린 장비도태 심의위원회를 통해 이같이 의결했다고 1일 밝혔다.

공군에 따르면 해당 전투기는 작년 1월4일 공대지 사격임무를 위해 청주기지를 이륙한 뒤 사격장 진입을 위해 약 330m 고도로 비행하던 중 독수리가 좌측 공기 흡입구로 빨려 들어가는 사고가 났다.

충돌한 독수리는 F-35A 기체 격벽을 뚫고 무장 적재실 내부까지 들어갔던 것으로 조사됐다. 당시 이 전투기는 조종간과 엔진을 제외한 대부분의 장치가 오류를 일으켰고, 특히 랜딩기어(착륙장치)도 3개 모두 정상 작동하지 않는 상황이 발생했다.

이에 해당 전투기 조종사는 지상과의 교신에서 '비상착륙'을 선포하고 연료를 모두 소진한 뒤 서산기지 활주로에 기체 동체를 지면에 직접 대어 착륙시키는 '동체착륙'을 시도해 성공했다. F-35 기종 전투기의 동체착륙 성공은 당시가 국내외 첫 사례였다.

공군은 "비상착륙 직후 전투기의 외관상 손상은 크지 않은 것으로 보였으나, 정밀조사 결과 기체와 기골, 엔진, 조종·항법계통 등 다수 부위에서 300여점에 이르는 손상이 확인됐다"고 설명했다.

아와 관련 공군은 미 정부 사업단 및 F-35 제작사 '록히드마틴' 등과 함께 항공기 수리복구 능력과 경제성안전성, 타국 사례 등을 검토했으며, 그 결과 △수리복구 비용이 신규 항공기 획득 비용보다 높게 산출된 점 △복구에 4년 이상 장기간이 소요될 것으로 예상되는 점 △복구 후에도 비행 안전성 검증이 제한된다는 점 등을 고려해 "항공기 도태가 불가피하다는 결론에 도달했다"고 밝혔다.

F-35A의 새 기체 구입비용이 약 1100억원인 반면, 사고기 수리비용은 약 1400억원에 이를 것으로 추산됐다는 게 군 관계자의 설명이다.

공군은 해당 F-35A 전투기에 대해 "앞으로 장비 도태에 대한 합동참모본부 심의와 국방부 승인을 거쳐 최종 도태될 예정"이라고 밝혔다.

공군은 도태 항공기의 추후 활용계획에 관해선 "아직 정해지지 않았다"며 "정비사 훈련장비 활용을 포함해 여러 방안을 검토하겠다"고 전했다.