미국이 중국을 견제하며 '자폭 드론' 스위치블레이드 600 드론의 배치를 가속화할 전망이다.

캐슬린 힉스 미국 국방부 부장관은 지난 6일(이하 현지시간) 성명을 통해 '레플리케이터'(Replicator) 프로젝트 1차분으로 여러 가지 크기와 무장량의 무인수상정(USV), 무인항공체계(UAS), 대(對)무인항공체계(c-UAS) 등을 확보할 것이라고 밝혔다.

이날 힉스 부장관은 "미 국방부가 스위치블레이드 600 드론의 배치에 속도를 낼 계획"이라며 "스위츠블레이드 드론은 우크라이나에서 이미 성능을 입증했고 이 군사 체계는 미군에게 추가적인 파워를 줄 것"이라고 설명했다.

실제로 우크라이나는 지난해 미국으로부터 지원 받은 스위치블레이드 600으로 러시아 방공시스템인 S-300, TOR-M2와 더불어 주력 전차 T-72 등을 파괴한 바 있다.

미 군수업체 에어로바이런먼트사(社)가 제작한 스위치블레이드는 카메라, 유도 시스템, 폭발물 등을 갖춘 최첨단 '자폭형 드론'이다.

앞서 미 육군 관계자는 스위치블레이드에 관해 "날아다니는 샷건"이라고 묘사하기도 했다.

해당 드론은 보병 공격용인 스위치블레이드 300과 전차·장갑차 등도 무력화할 수 있는 스위치블레이드 600 등 2가지 종류로 구성됐다.

특히 전차와 장갑차, 포병 진지 등 대규모 타격을 위해 제작된 스위치블레이드 600은 터치 스크린으로 수동 조종이 가능한 것으로 전해졌다.

약 36cm, 무게 약 23kg로 40분 이상,  80km를 날 수 있고 1대 가격은 약 1만 달러(1300만 원)인 것으로 알려졌다. 15kg의 탄두는 파괴력 면에서 재블린 대전차용 미사일과 비슷하다는 전언이다.

한편 힉스 부장관은 지난해 8월 레플리케이터 구상에 대해 "중국의 최대 강점인 '양'을 극복하는 데 도움될 것"이라고 내다보면서 "작고 스마트하며 싼(small·smart·cheap) AI 체계를 생산하겠다"고 말했다.